Con l'articolo 184-bis D.Lgs. 152/2006 (Testo Unico Ambientale) il legislatore nazionale accanto alla definizione di rifiuto ha individuato i criteri secondo cui una sostanza o un oggetto può essere definito come sottoprodotto. Con il D.M. 264/2016, è stato pubblicato successivamente nella Gazzetta Ufficiale un regolamento che ha l'obiettivo di uniformare l'interpretazione dei criteri secondo i quali una sostanza o un oggetto può essere qualificato come sottoprodotto.
Qualora si voglia qualificare un residuo di produzione come sottoprodotto e non come rifiuto, il produttore è tenuto a dimostrare che lo stesso possiede i requisiti individuati dalla legge. La gestione di un sottoprodotto rispetto ad un rifiuto può risultare vantaggioso per le aziende:
dal punto di vista economico, poiché il sottoprodotto può essere immediatamente immesso nelle logiche di mercato generando redditività. In aggiunta, i costi in termini di trasporto potrebbero risultare ridotti: i rifiuti, infatti, sono soggetti ad un trasporto dedicato con ovvi costi di gestione.
da un punto di vista organizzativo poiché non si pongono in essere tutte quelle modalità burocratiche ed organizzative per la gestione dei rifiuti (come, ad esempio, la corretta redazione dei formulari e la compilazione dei registri di carico e scarico).
